Un profesional puede distinguir entre tristeza normal y depresión clínica, entre nerviosismo y trastorno de ansiedad, o identificar si un niño tiene dificultades de aprendizaje o problemas emocionales. Un diagnóstico erróneo puede llevar a "tratamientos" inadecuados que agraven la situación.

La terapia infantil requiere conocimientos del desarrollo cognitivo y emocional. Un psicólogo sabe que un niño de 5 años procesa el trauma diferente a uno de 10, y adapta las técnicas (como juego terapéutico) según la etapa evolutiva.